Formadas habitualmente por pessoas de várias idades e diferentes vocações, surgem como resposta suscitada pelo Espírito Santo às exigências da História. Ao reconhecê-las, a Igreja reconhece esta ação do Espírito, e confia ao carisma do discernimento próprio da missão episcopal o acompanhamento das suas iniciativas.
Em Portugal são atualmente reconhecidas, com dimensão de âmbito nacional, 68 Associações, sendo muitas destas também de âmbito internacional.
O órgão da Conferência Episcopal competente para estas realidades eclesiais é a Comissão Episcopal do Laicado e Família (CELF).
No nosso país um grupo significativo destas realidades eclesiais constituiu-se em Conselho formando, desde 1981, o Conselho Nacional de Movimentos e Obras de Apostolado dos Leigos (CNMO), cuja existência terminou em 2011, dando lugar a uma nova estrutura – Conferência Nacional de Associações de Apostolado dos Leigos (CNAL) – com Estatutos aprovados na Assembleia Plenária da Conferência Episcopal Portuguesa de 2 a 5 de maio de 2011.
A CNAL tem o seu próprio site (www.cnal.org.pt) e uma página no Facebook.